La palabra ciudad, tanto en el lenguaje común como en el especializado, se refiere hoy a un sinnúmero de formaciones urbanas de distinto tamaño y complejidad, algunas de ellas de proporciones descomunales como México D.F., Sao Paulo, Calcuta, Nueva York o Los Ángeles. En los campos especializados se dispone de un mayor número de términos que buscan definir con precisión los tipos y características de las ciudades: megalópolis, metrópolis, áreas metropolitanas, conurbaciones, etc. Hay ciudades grandes, medianas y pequeñas, intermedias o menores según su tamaño y posición en la jerarquía de una red urbana nacional o regional. La idea de “centro” tiene por lo tanto, aparte de sus características comunes, connotaciones diferenciadas según el carácter de la ciudad en el cual se ubica. Significa algo distinto en una pequeña ciudad que en una metrópoli.